Прогулка с единорогами: разработчик беспилотников Zoox, купленный Amazon

Стартап Zoox разрабатывает технологию для создания полностью автономного автомобиля. Целью компании является беспилотная система управления, которая будет применяться в первую очередь в такси.

Но Zoox работает не только над программным и аппаратным обеспечением будущего транспортного средства. Компания выбрала наиболее затратную с точки зрения автомобильной индустрии цель, отмечает Techcrunch. В то время как конкуренты Zoox объединяются с автопроизводителями, чтобы сосредоточиться на ПО (например, дочерняя компания Alphabet Waymo несколько дней назад объявила о партнерстве с Volvo Cars), Zoox поставила себе амбициозную цель создать и сам автомобиль.

Особенностью идеи Zoox является конструкция будущей машины. Компания планирует транспортное средство с симметричными передней и задней частями — это позволит ему ехать в обоих направлениях. У автомобиля не предусмотрены педали и руль. Четыре пассажира в таком автомобиле будут сидеть напротив друг друга. Машина сможет взаимодействовать с пешеходами и другими автомобилями с помощью световых сигналов и звука. Мотор будет электрическим.

Ожидается, что машины Zoox без труда смогут передвигаться в условиях мегаполиса.

Zoox была основана в 2014 году австралийским дизайнером Тимом Кинтли-Клэем и Джесси Левинсоном — сыном американского бизнесмена, председателя совета директоров Apple Артура Левинсона. В период их знакомства Левинсон, который занимался разработкой беспилотной технологии в Стэнфорде, уже получил предложение от Google. Но Кинтли-Клэй смог его переманить — Левинсона заинтересовала возможность заняться молодым перспективным проектом на этапе его создания и четкое видение основателя.

Интерес инвесторов к технологии беспилотных авто помог Zoox быстро привлечь средства. В 2015 году проект успешно завершил раунд финансирования на $40 млн, годом позже инвесторы вложили в компанию еще $250 млн. За этими инвестициями последовали новые.

Благодаря этим инвестициям стартап смог пригласить к себе специалистов из других технологических компаний — по данным Forbes, Zoox в первые годы нанял не менее 400 инженеров и разработчиков, многие из которых перешли из Google, Tesla, Apple и Nvidia. Один из таких переходов закончился для Zoox судебным разбирательством. В марте 2019 года Tesla подала на компанию в суд — автопроизводитель утверждал, что четыре сотрудника, перешедшие в Zoox, поделились со стартапом секретными документами и технологиями. Впоследствии стороны урегулировали конфликт — Zoox выплатил Tesla компенсацию, сумма которой не раскрывалась.

В декабре 2018 году Zoox стал первой компанией, которая получила одобрение от властей штата Калифорния на использование беспилотной технологии для перевозки пассажиров. И хотя разрешение регуляторов означало лишь возможность работать в тестовом режиме, это был большой шаг вперед. В июле того же года, по данным Bloomberg, общий привлеченный Zoox капитал составил $800 млн при оценке компании в $3,2 млрд.

К началу 2020 года стартапом заинтересовался Amazon. Автономные машины могли бы в первую очередь оптимизировать доставку. Amazon инвестировала в такие проекты, как Aurora Innovation и Rivian, которые занимались разработкой беспилотников. Теперь же IT-гигант решил приобрести стартап полностью. 26 июня 2020 года слухи о сделке с Zoox подтвердились — он был куплен за $1,2 млрд, что стало крупнейшим вложением Джефа Безоса в автономный транспорт. Покупка позволит Amazon выйти на новый для себя рынок такси и конкурировать с Uber, Waymo, Lyft и другими разработчиками.

Примечательно, что и здесь не обошлось без Илона Маска. Комментируя новость о сделке между Amazon и Zoox, он написал с усмешкой в Twitter: «Джефф Безос — подражатель». Судя по всему, Маск имел в виду, что Tesla уже давно ставит своей целью запустить сервис робо-такси.

Это не первая колкость или публичная критика со стороны Маска в адрес Безоса. Когда глава Amazon представил лунный модуль своей компании Blue Origin и выступил с критикой идеи Маска отправиться на Марс, Илон предложил разделить Amazon на несколько компаний. «Монополии — это неправильно», — объяснил глава Tesla и SpaceX. Ранее, в апреле 2019 года, Маск также назвал Безоса подражателем, когда Amazon объявила о запуске более 3 тыс. спутников, чтобы обеспечить интернетом труднодоступные места на планете. Над аналогичными планами работает компания Маска SpaceX.

В списке инвесторов стартапа:

• Lux Capital. Инвестиционная компания, инвестирующая в новые проекты в области энергетики, технологий и здравоохранения.
• Threshold Ventures. Основанная в 1985 году инвестиционная компания с офисами в США, Китае и Индии. В портфолио Threshold Ventures свыше 100 компаний, в частности Tesla, Baidu, SpaceX и Skype.

• Composite Capital Management. Инвестфонд из Гонконга, специализирующийся на международных компаниях потребительского рынка, технологического сектора и транспорта.

• Blackbird Ventures. Инвестиционная компания из Австралии. В ее портфолио, среди прочих стартапов, два единорога: кросс-платформенный сервис для дизайна Canva и SafetyCulture, разрабатывающий инструменты для аудита.

Больше новостей об инвестициях вы найдете в нашем телеграм-канале «Сам ты инвестор!»