Креативный бухучет. Как стартапы скрывают убытки за хитрыми метриками

С начала 2019 года на IPO вышли два американских стартапа, получивших статус компаний-единорогов. Так называют проекты, оценка которых еще до публичного размещения акций превысила $1 млрд. Речь о Lyft и Uber, основным бизнесом которых являются сервисы такси.

Lyft вышла на IPO 29 апреля. За прошедшее время котировки компании компании потеряли больше 40%, цена за одну акцию опустилась с $87 до $51. IPO Uber тоже получилось не слишком удачным. Компания подходила к нему с ожиданием оценки в диапазоне от $80,5 млрд до $91,5 млрд.

В результате размещения капитализация Uber действительно попала в этот «коридор», но по низкой отметке в $82,4 млрд. В первый день торгов бумаги стартапа-гиганта оценивались в $42 — на момент закрытия биржи во вторник, 14 мая, стоимость снизилась до $39,9.

Газета The Wall Street Journal, отталкиваясь от примера Lyft и Uber, рассказала, как подобные компании озвучивают перед инвесторами свои финансовые показатели. Оказалось, что при большом желании многомиллиардные убытки можно превратить в сотни миллионов долларов прибыли.

Lyft и Uber подошли к публичному размещению с огромными убытками. У первой они составили $911 млн в 2018 году, у второй — $3,7 млрд за последние 12 месяцев по состоянию на март 2019-го.

Оба стартапа предоставили аналитикам данные о своей работе. Представленные сведения включают в себя особые метрики, которые игнорируют некоторые расходы. Например, Uber придумала для своей отчетности метрику под названием core platform contribution profit. Согласно этому показателю компания заработала в прошлом году $940 млн. У Lyft есть аналогичная метрика, согласно которой сервис получил $921 млн прибыли.

Руководство компаний в подобных случаях объясняет уникальные метрики тем, что они точнее отражают эффективность бизнеса. К примеру Uber исключает расходы на развитие технологии беспилотных машин. Такие расходы не связаны с основной операционной деятельностью, поэтому их не стоит учитывать, полагают в Uber. Если посчитать совокупные затраты компании, окажется, что Uber несет колоссальные потери.

Скорректированные показатели именуются в отчетах как non-GAAP. Это означает, что результаты рассчитаны компанией по собственной методике не в строгом соответствии со стандартами бухгалтерского учета (GAAP), принятыми в США. Методика non-GAAP может быть своей у каждой компании, акции которой торгуются на бирже.

Есть и другие примеры подобного подхода стартапов, говорится в статье The Wall Street Journal. Сеть коворкингов WeWork «потеряла» в 2019 году $1,9 млрд; без учета расходов на экспансию почти двухмиллиардный убыток превратился в прибыль, равную $467 млн.

Сервис коллективных скидок Groupon по стандартам расчета GAAP был убыточным на $420 млн; без учета расходов на маркетинг и привлечение новых подписчиков убыток превратился в $60 млн прибыли.

В случае с Groupon метрика оказалась настолько спорной, что перед IPO Комиссия по ценным бумагам и биржам США рекомендовала удалить этот показатель из отчета. Groupon это сделала и после размещения стоимость акций ее серьезно упала.

Бывший генеральный директор Yahoo Мелисса Майер в 2015 году предложила инвесторам метрику под названием Mavens. Она отражала небольшие показатели бизнеса компании, которые растут даже тогда, когда ключевые падают.

В 2013 году Twitter приобрел компанию онлайн-рекламы MoBup. Стоимость сделки составила $350 млн. До покупки в MoBup объявили о том, что их выручка впервые превысили $100 млн. Уже после приобретения Twitter назвал реальные цифры: $6,5 млн выручки. Позднее уже бывший директор MoBup Джим Пейн заявил, что под выручкой имелась в виду суммарная стоимость всех рекламных площадей, которыми располагает компания на сайтах. «Никто на самом деле не проверяет цифры», — отметил Пейн.

«Креативный бухгалтерский учет», как его называет WSJ, начался в конце девяностых во время пузыря доткомов. Тогда компании формально демонстрировали инвесторам прибыль, хотя на самом деле работали в убыток.

Так поступают не только стартапы. Аналитики Dow Jones подсчитали, какова совокупная разница в прибыли на акцию компаний S&P 500, если сравнить их стандартные и нестандартные метрики. В 2018 году разница составила $19. За последние десять лет показатель вырос в три раза.

Стартапы могут придумывать новые метрики в неограниченных количествах. Пока эти компании не стали публичными, их действия полностью соответствуют законодательству. Но как только компания выходит на биржу, ей приходится использовать термин nonGAAP и подробно объяснять, что учитывает предлагаемая ими методика расчета.

В 2015 The Wall Street Journal проанализировал 50 технологических компаний. 15 из них уже через год после IPO отчитались с худшими показателями. Как минимум в шести случаях это было связано со стандартной методикой учета.

Инвесторы технологических компаний часто не могут влиять на то, как компания отчитывается. Дело в том, что все чаще основатели стартапов получают контрольные акции. По данным профессора Университета Флориды Джима Риттера, который изучает IPO, подобная ситуация сложилась в трети техноголических компаний, вышедших на биржу в США в период с 2015 по 2018 год.